В центре сюжета — могущественная сицилийская мафиозная семья Корлеоне, чей патриарх, Дон Вито, правит своим нью-йоркским криминальным миром по старинным кодексам чести и лояльности. На свадьбе его дочери в 1945 году собирается вся семья, и именно тогда домой возвращается младший сын Дона, Майкл, героический ветеран войны. Умный и принципиальный, он открыто дистанцируется от жестокого бизнеса отца, мечтая о легальной жизни. Однако сама судьба, кажется, готовит для него иной путь.
Спокойное течение жизни семьи нарушается, когда новые, более беспринципные конкуренты бросают вызов авторитету Дона Корлеоне. Они хотят войти в рискованный, но сверхприбыльный наркобизнес, на что старый Дон отвечает отказом, считая это делом бесчестным. Этот конфликт интересов приводит к жестокому покушению на самого Вито Корлеоне. Семья оказывается на грани войны, а Майклу, который всегда стремился держаться в стороне, предстоит сделать судьбоносный выбор между принципами и долгом перед семьёй, стоящей на краю пропасти.
